la nube di oort e la fascia di kuiper

Da dove provengono le comete? La ricostruzione delle orbite compiute dalle cosiddette comete a lungo periodo, cioè con tempi di percorrenza di oltre 200 anni, portò l'astronomo olandese J. Oort a ipotizzare che tali corpi siano distribuiti nello spazio a formare una specie di alone sferico intorno al Sole e ai pianeti [Figura 1].
La Nube di Oort, come oggi viene chiamata, inizia all'esterno del sistema dei pianeti e si estende per oltre 100 000 U.A. (pari a 15 000 miliardi di km o 1,5 a.l.), circa un terzo della distanza del Sole dalle stelle più vicine. E' questa l'immagine completa del Sistema solare. Esistono però altre comete, chiamate comete a breve periodo, che impiegano meno di 200 anni a percorrere la loro orbita. Queste comete provengono invece dalla parte più interna della nube, che è nota come Fascia di Kuiper (dal nome dell'astronomo che ne ipotizzò la presenza). E' una sorta di ciambella schiacciata, "disegnata" da almeno un miliardo di corpi che orbitano ben al di là dei pianeti, fino a 150 miliardi di km, dalla quale si sarebbero separati i pianeti nani.