LE GALASSIE- CAPITOLO1
Tutte le stelle e le nebulose visibili dalla Terra senza grandi telescopi fanno parte di un grande insieme di corpi celesti, tra i quali il Sole e il suo corteo di pianeti, circondato da vaste distese di spazio vuoto. A questo insieme di corpi celesti in cui viviamo è stato dato il nome proprio di Galassia e comprende la Via Lattea, una fascia di aspetto luminoso e impalpabile, visibile nelle notti serene, che è formata, come dimostrò Galileo, da innumerevoli stelle.
Se però osserviamo il cielo con un potente telescopio scopriamo che lo spazio apparentemente vuoto intorno alla Galassia è in realtà disseminato in ogni direzione da numerosissime macchie bianche, di varie forme e dimensioni, ognuna delle quali è un aggregato di tantissime stelle, che gli astronomi indicano genericamente come Galassie, ma ognuna con un nome proprio: Andromeda, Grande Nube di Magellano, Vortice, oppure con specifiche sigle che fanno riferimento a un catalogo generale delle galassie.
La nostra Galassia ha la forma di un disco con un nucleo allungato, da cui partono i lunghi bracci a spirale. Il suo diametro misura circa 100.000 a.l. circa e comprende oltre 100 miliardi di stelle. Tutte le stelle dei bracci ruotano intorno al centro della Galassia. Anche il Sole (con tutto il Sistema solare) compie questo movimento e impiega 225 milioni di anni a fare un giro completo ( a velocità di 273 km/s)
Una Galassia comprende anche diversi ammassi stellari, cioè gruppi di stelle (da centinaia a molte migliaia), relativamente vicine tra loro, che si muovono tutte insieme. Gran parte degli ammassi si trova al di fuori del disco centrale e forma una specie di nuvola sferica, chiamata alone galattico.
Al di fuori della nostra sono stati scoperti miliardi di galassie, distanti tra loro milioni di anni luce. Ciascuna di esse è formata da centinaia di miliardi di stelle. Le galassie differiscono per la forma e per le dimensioni. In base alla forma, che dipende dai movimenti interni della Galassia, se ne distinguono quattro tipi:
-galassie a spirale [Figura 1];
-galassie a spirale barrata, come quella in cui ci troviamo [Figura 2];
-galassie ellittiche [Figura 3];
-galassie irregolari;
L'osservazione sistematica ha mostrato che le galassie tendono a riunirsi in ammassi di galassie.
Nel raggio di 3 milioni di anni luce dalla Terra si trovano una ventina di galassie, che formano il Gruppo Locale. Ma si conoscono moltissimi altri ammassi di galassie, ciascuno formato da centinaia o addirittura migliaia di galassie e circondato da giganteschi spazi praticamente vuoti.
